Último relatório da Agência Internacional de Energia (AIE) mostrou que o mercado de gás natural em todo o mundo ficou apreensivo no ano passado, com o consumo global caindo cerca de 1,6% em 2022. Prevê-se que a procura permaneça estável em 2023, mas as perspectivas estão sujeitas a um elevado nível de incerteza, particularmente em termos das ações futuras da Rússia e dos impactos económicos da flutuação dos preços da energia.
Segundo a AIE, os aumentos de preços sem precedentes levaram a uma redução de 13% na demanda de gás da Europa, à medida que os governos responderam rapidamente com políticas de emergência, a indústria reduziu a produção e os consumidores reduziram os termostatos. Condições climáticas mais amenas do inverno também ajudaram a reduzir as necessidades de aquecimento do espaço. A demanda por gás na Ásia caiu 2% como resultado dos altos preços do gás natural liquefeito (GNL), interrupções relacionadas à Covid na China e clima consistentemente ameno no nordeste da Ásia.
Em 2022, o GNL foi uma área particularmente dinâmica, já que o valor do comércio global atingiu um recorde histórico, dobrando para US$ 450 bilhões. Os volumes negociados aumentaram 6%, ligeiramente mais lentos do que em 2021, destacando mais uma vez os impactos distorcidos que os aumentos acentuados dos preços da energia tiveram na atividade econômica global. A Europa foi o principal impulsionador por trás do aumento da demanda de GNL à medida que se afastava do gasoduto russo. As cargas de GNL entregues à Europa aumentaram 63% no ano passado.
Já os preços do gás natural, embora ainda altos para os padrões históricos, caíram nos últimos meses. Mas, segundo o relatório da AIE, isso pode mudar em 2023, à medida que a demanda por GNL aumenta na Ásia, particularmente na China. Como o maior importador mundial de gás natural, o país recentemente suspendeu suas restrições à Covid, que sufocaram a demanda doméstica ao longo do ano passado. A demanda doméstica de GNL da China pode aumentar 10% em 2023, mas as previsões atuais são altamente incertas. Em um cenário de alta, o crescimento renovado da demanda da China pode chegar a 35% se os preços continuarem a cair e a atividade econômica geral se recuperar rapidamente. Tal desencadearia uma concorrência feroz nos mercados internacionais e poderia fazer com que os preços voltassem aos níveis insustentáveis observados no Verão passado, o que representaria uma preocupação para os compradores europeus em particular.
De acordo com o diretor de mercados de energia e segurança da AIE, Keisuke Sadamori, o ano passado foi extraordinário para os mercados globais de gás. Os preços estão retornando a níveis gerenciáveis, particularmente na Europa, onde um inverno ameno e a destruição da demanda ajudaram a esfriar os mercados. O executivo afirmou que a China é a grande incógnita em 2023. Se a demanda global de GNL retornar aos níveis pré-crise, isso só intensificará a concorrência nos mercados globais e, inevitavelmente, elevará os preços novamente.
Apesar do crescimento da demanda global de GNL em 2022, o aumento de 5,5% na oferta foi relativamente modesto. A manutenção em grandes portos de liquefação e uma interrupção mais longa do que o esperado em Freeport, nos Estados Unidos, um dos maiores terminais de GNL do mundo, contribuíram para isso. Além disso, os altos preços de mercado não foram suficientes para estimular investimentos significativos em novos terminais.
Com isso, a atividade de investimento foi lenta devido ao aumento dos custos de construção e às renegociações de contratos em curso ao longo do ano. Isto foi agravado por uma relutância contínua entre os potenciais compradores, com exceção da China, em se comprometer com novos contratos de GNL em face da incerteza da demanda de longo prazo, preços elevados e objetivos de descarbonização. No entanto, muitos projetos de pré-investimento – incluindo vários desenvolvimentos na América do Norte, bem como a expansão do North Field South do Qatar – fizeram progressos significativos em direção a uma decisão final, deixando a porta aberta para um ano forte em 2023.
Diante deste cenário, os preços europeus do gás natural e os preços asiáticos do GNL spot subiram para níveis recordes no final do ano passado. Na Europa, isso se deveu a compensar as quedas acentuadas no fornecimento de gás russo através das importações de GNL. O consumo de gás da China diminuiu 1% em 2022 como resultado do menor crescimento da atividade econômica e, especialmente, industrial, restrições relacionadas à Covid e preços altos. O Japão foi mais uma vez o maior importador de GNL do mundo, apesar de uma modesta queda de 3% nos fluxos de GNL em 2022. Dados preliminares indicam um aumento de 4,4% no consumo de gás natural na América do Norte no ano passado. Esse aumento é atribuído principalmente ao crescimento substancial do consumo no setor de geração de energia dos EUA, bem como à expansão do consumo canadense relatada por geradores de energia e consumidores industriais. Para outras regiões, a atual crise lança incertezas a mais longo prazo sobre as perspectivas para o gás natural, especialmente nos mercados em desenvolvimento, onde se esperava que o consumo aumentasse com o objetivo de ajudar a apoiar o desenvolvimento industrial e de deslocar, em parte, a utilização de combustíveis mais poluentes.
